Если бы не маленький камешек,мой рассказ никогда не был бы написан.

Этот камешек,лежал на дороге в Дакоте и в одну жаркую темную ночь попался под ноги лошади,на которой ехал пьяный пастух Джек.Пастух соскочил на землю,чтобы посмотреть,обо что споткнулась лошадь.Спьяну он выпустил поводья из рук,и лошадь умчалась в темноту.Пастух Джек понял,что лошади ему не догнать,улегся под кустом и захрапел.

Золотые лучи утреннего летнего солнца дрожали на вершинах деревьев.По дороге,идущей вдоль Верхнего ручья,пробиралась старая самка шакала.В зубах она несла кролика на завтрак для своих детенышей.

С давних пор скотоводы этой местности вели ожесточенную войну с шакалами.Капканы,ружья,яд и собаки почти совсем уничтожили шакалов,а те немногие,что остались в живых,научились остерегаться на каждом шагу.

Поэтому старая самка шакала скоро свернула с проезжей дороги:все места,где ступала нога человека,грозят шакалу гибелью.Самка шакала прошла по краю невысокой гряды холмов,потом перебралась через кусты остролистника,озабоченно внюхалась там в выветрившийся уже запах человеческих следов и побежала к другой гряде холмов.Здесь на солнечной стороне была пещера,где жили ее детеныши.Около пещеры она осторожно покружила,сделала несколько прыжков в разные стороны,потянула носом воздух.Запахов,грозящих опасностью,она не почуяла.Успокоенная,она приблизилась ко входу в свое жилье и тихо фыркнула.

Из пещеры,около которой рос куст шалфея,выскочила целая куча маленьких шакалов,прыгавших друг через друга.Отрывисто лая и визжа,точно щенята,они накинулись на завтрак,принесенный матерью.Они пожирали мясо,вырывая его друг у друга,а мать смотрела на них и радовалась.

Пастух Джек проснулся на восходе солнца.Он успел заметить самку шакала в ту минуту,когда она перебиралась через холм.Как только она исчезла из виду,он вскочил на ноги,дошел до вершины холма и увидел оттуда всю веселую семью.

Пастух Джек смотрел и думал о том,что за каждого убитого шакала можно получить хорошую денежную награду.Налюбовавшись,он вытащил свой большой револьвер и прицелился в мать.Грянул выстрел,и она упала мертвая.

Маленькие шакалы в ужасе спрятались в свое логово,а Джек завалил камнями вход в пещеру и ушел.Пленники выли и визжали в темноте.

Весь день они просидели в темной норе,удивляясь,почему мать не приходит кормить их.Уже под вечер они услышали шум у входа,и в норе опять стало светло.Они побежали навстречу Матери,но это была не она.Два каких-то чудовища разрывали вход в их жилье.

Примерно через час люди добрались до конца пещеры и тут,в самом дальнем углу,нашли мохнатых светлоглазых детенышей,сбившихся в один пушистый комок.Сильным ударом лопаты приканчивали они беспомощных и дрожавших от ужаса зверьков и одного за другим кидали в мешок.

Каждый звереныш вел себя перед смертью по-своему.Одни из них визжали,другие рычали,когда их вытаскивали из норы.Двое или трое попробовали даже кусаться.

Когда люди убили шестерых,они заметили в глубине пещеры седьмого,последнего зверька.Он лежал совсем тихо,с полузакрытыми глазами.Вероятно,ему казалось,что так его не заметят.Один из людей поднял его,хотел было прикончить,но вдруг,неожиданно для себя самого,пожалел.

— Джек, —сказал он, —если этот еще жив,возьмем его на ферму.Я его подарю ребятам.Пусть возятся с ним,как со щенком.Если тебе жалко потерять полдоллара за шкуру,я тебе верну его когда-нибудь потом.

— Ладно,как хочешь, —вяло ответил Джек,вытирая о землю окровавленную лопату.

Итак,последний детеныш живым попал в мешок,где лежали его мертвые братья.Даже в мешке он не ворочался и не визжал.

После долгой тряски мешок открыли,зверька вытащили —и он очутился перед целой толпой детей.

— Собачка!Собачка! —весело кричали они. —Почему она такая маленькая,а голова у нее такая большая?Почему у нее такая острая морда?

Мексиканец,который был в это время на ферме Чимни-Пот,объяснил детям,что это не собака,а «койотито» —маленький койот,степной шакал.

Звереныша стали звать Койотито,а потом,для краткости,просто Тито.

Оказалось,что это самка.Она была хорошеньким маленьким зверьком с пушистой шерстью.С виду она была похожа на щенка,но для игры с ребятами не годилась.

Тито ела все,что ей давали,но ни с кем не дружила и никогда не выходила на зов из своей конуры.Она боялась людей потому,что они были с ней грубы и часто вытаскивали за цепь,если хотели ее видеть.Тогда она страдала молча,а иногда прикидывалась мертвой.

Среди детей фермера был тринадцатилетний мальчик Линкольн.Впоследствии он стал похож на своего отца,доброго,мужественного и умного человека,но в то время он был беспощаден и жесток.

Подобно всем своим товарищам.Линкольн мечтал сделаться пастухом и поэтому все время учился бросать лассо —длинный кожаный аркан для ловли животных.Но ловить ему было некого.Набрасывать лассо на столбы и пни очень скучно.Ловить братьев и сестер ему запрещали.Собаки удирали от него,как только видели его с арканом в руках.Оставалось охотиться на Тито.Несчастная жертва скоро поняла,что спасение можно найти только в конуре.Стоило ей выйти наружу,как на нее со свистом летела петля.Тито припадала к земле и таким образом избавлялась от аркана.

Но когда Тито настолько наловчилась,что поймать ее стало невозможно,жестокий мальчишка придумал новое развлечение.Он достал большой капкан для лисиц,врыл его в землю у самой конуры и сверху прикрыл разными объедками.Через некоторое время Тито,привлеченная запахом пищи,осторожно подкралась к приманке и одной ногой попала в капкан.Мальчик наблюдал за нею из укромного местечка.Он издал боевой индейский клич и бросился к ней.Он накинул на Тито свое лассо и с помощью младшего брата,своего способного ученика,высвободил ее из капкана прежде,чем старшие открыли его проделку.