Именно это я и хочу сказать, –заявила миссис Корнер. –Мне нравится,когда мужчина –настоящий мужчина,а не тряпка.

– Но ведь ты не хотела бы,чтобы Кристофер,я хочу сказать,мистер Корнер,был таким, –возразила ее близкая подруга.

– Я вовсе не требую,чтобы он был таким всегда,но мне было бы приятно чувствовать,что он способен вести себя по-мужски.

– Вы сказали мистеру Корнеру,что завтрак готов? –обратилась миссис Корнер к обслуживающему ее персоналу,каковой только что внес в комнату чайник и три яйца всмятку.

– Да,сказала, –ответил персонал сердитым тоном.

Персонал виллы «Акация»в Равенскорт-парке,представленный единственной служанкой,постоянно пребывал в дурном настроении.Стоило послушать,каким негодующим тоном он произносил свои утренние и вечерние молитвы.

– И что он вам ответил?

– Сказал,что спустится,как только оденется.

– Никто не требует,чтобы он спустился раньше, –заметила миссис Корнер, –но,когда я позвала его снизу пять минут тому назад,он крикнул в ответ,что надевает воротничок.

– Позовите его сейчас,и он ответит то же самое, –высказал свое мнение персонал. –Когда я заглянула к нему,он ползал на четвереньках и искал под кроватью запонку.

Миссис Корнер задумалась,держа чайник в руке.Потом она спросила:

– А он говорил что-нибудь при этом?

– Говорил?С кем?Мне некогда стоять и болтать.

– Сам с собой, –пояснила миссис Корнер. –Может быть,он ругался? –Она оживилась,и в голосе ее прозвучала нотка надежды.

– Ругался?Он?А разве он умеет?

– Вы больше мне не нужны,Гарриэта,можете идти,благодарю вас, –сказала миссис Корнер.

Стукнув чайником о стол,она с горечью воскликнула:

– Даже эта девчонка презирает его!

– Может быть, –предположила мисс Грин, –он уже кончил ругаться,когда пришла Гарриэта?

Но миссис Корнер ничем нельзя было утешить.

– Кончил!Любой настоящий мужчина ругался бы всё время без передышки.

– А может быть, –предположила подруга,постоянная защитница провинившегося мужа, –он и ругался,а она не слышала.Понимаешь,если он засунул голову далеко под кровать…

Дверь открылась.

– Простите,что я опоздал! –приветливо воскликнул мистер Корнер,торопливо входя в столовую.

Мистер Корнер считал своим долгом быть всегда приветливым по утрам. «Встречайте улыбкой наступающий день,и он,прощаясь,благословит вас» –было девизом,который миссис Корнер за шесть месяцев и три недели своего замужества слышала ровно двести два раза от своего мужа за несколько минут до того,как он вставал с постели.Подобные изречения житейской мудрости занимали немалое место в размеренной жизни мистера Корнера.Ассортимент подобных изречений,выведенных изящным шрифтом на карточках одинакового размера,красовался в рамке его зеркала для бритья и каждое утро подавал ему мудрые советы.

– Ты нашел запонку? –осведомилась миссис Корнер.

– Странные бывают вещи, –ответил мистер Корнер,садясь за стол. –Я собственными глазами видел,как она покатилась под кровать.Может быть…

– Только не проси меня взяться за поиски, –перебила его миссис Корнер. –Ползать на четвереньках,стукаясь головой о железные прутья кровати!Воображаю,как бы другие ругались,проделывая всё это!